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"Derrière les barreaux, la pire souffrance est la solitude. Il faut avoir été emprisonné pour comprendre ce que ces lettres de soutien peuvent représenter." 

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Il y a treize ans, Antoinette Chahine a échappé à la mort grâce à des lettres de militants d'Amnesty International, l'ONG qui fête ses 50 ans ce samedi. En 1994, elle avait été arrêtée par la police de son pays, le Liban, en raison de l'appartenance de son frère à un parti politique interdit. Torturée, incarcérée cinq ans, elle témoigne.  

"Le jour de ma condamnation à mort, j'étais tellement choquée que je ne pouvais plus marcher." C'était le 6 janvier 1997. La voix d'Antoinette Chahine frémit encore d'angoisse, quand elle raconte son arrestation arbitraire et son calvaire pénitentiaire. Cette Libanaise de 34 ans raconte avoir "été arrêtée et jetée en prison pour faire pression sur [s]on frère, qui appartenait à un parti politique chrétien d'opposition."  

Sans jugement, sans même être entendue par un magistrat, elle est incarcérée et torturée. "Les policiers m'ont battu et j'ai été emprisonnée deux avant d'avoir un procès. Il a abouti à ma condamnation à la peine capitale, pour atteinte à la sûreté de l'Etat." Un simulacre de justice, dénoncé alors par Amnesty International. "L'ONG a fait un rapport sur mon procès et a écrit qu'il était inéquitable. A partir de là, j'ai reçu le soutien de plusieurs milliers de personnes qui ont inondé de lettres la prison et le gouvernement." Emue, la jeune femme peine à trouver ses mots pour décrire l'effet que ce soutien a eu sur elle. "On m'a autorisé à en lire quelques-unes, et cela m'a donné une force incroyable. C'était la lumière qui revenait dans mon univers de mort."  

Suite à la pression de l'ONG et des médias, un deuxième procès est alors organisé. Cette fois, un observateur d'Amnesty International assiste à l'audience; Antoinette Chahine est relaxée, puis remise en liberté. Son calvaire aura duré cinq ans et demi. "Je me sens toujours redevable à tous ces gens qui ont écrit et m'ont sauvé la vie. Depuis, j'en ai rencontré certains et je suis allé raconter mon histoire dans de nombreux pays du monde", raconte t-elle, avant de conclure. "Derrière les barreaux, la pire souffrance est la solitude. Il faut avoir été emprisonné pour comprendre ce que ces lettres de soutien peuvent représenter."